Ce Corpus Christi a été réalisé vers 1490-1500 à Nuremberg ou à Cracovie et peut être attribué à l’atelier de Veit Stoß (1447-1533) en raison de la maîtrise de l’art de la sculpture. La figurine de 31 cm de haut est sculptée dans du buis, un matériau particulièrement connu pour son art de la sculpture naturaliste riche en détails pour les objets de petite taille.
Veit Stoß, l’un des principaux sculpteurs de la fin du gothique, a travaillé aussi bien en Allemagne qu’en Pologne. Seuls quelques Corpus Christi monumentaux présentant des similitudes avec cet objet ont été conservés de son atelier. Cependant, Johann Neudörffer l’Ancien (1497-1563), le biographe de Stoß, rapporte la présence d’un crucifix de la taille d’une main dans l’héritage d’un patricien de Nuremberg nommé Christoph Kohler. Veit Stoß est particulièrement connu pour sa virtuosité en matière de sculpture sur bois, avec une attention particulière portée aux détails de la chevelure, aux plis du vêtement, à la physionomie réaliste et au traitement de surface du corps humain. Ces caractéristiques peuvent être mises en relation avec la sculpture néerlandaise, transmise par Nicolaus Gerhaert van Leyden (c. 1420-73).
Le Christ est montré dans le type à trois pattes et en pleine tension, ce qui se reflète dans la musculature tendineuse des jambes. L’abdomen basculé vers l’intérieur indique son dernier souffle ainsi que sa mort cruelle sur la croix. D’autres caractéristiques physionomiques comme les mamelons ou les genoux sont soulignés et les jambes allongées sont parcourues de veines. Le périzonium ou pagne, qui cache à peine le pubis de Jésus et fait davantage ressortir son anatomie, est particulièrement impressionnant. Il est enroulé de manière tendue autour des hanches et noué sur le devant en un nœud qui renforce la verticalité de la silhouette. Le pôle opposé est la tête du Christ, coiffée d’une couronne d’épines, qui bascule sur le côté, sans vie et molle. Une seule boucle gothique repose sur son torse, tout comme sa barbiche finement stylisée et travaillée qui se termine par deux petites boucles. En contraste avec le beau corps presque idéalisé et réaliste, le visage expressif est dramatiquement déformé avec des orbites profondément creusées, un nez droit proéminent et une bouche pleine. Les traits du visage de Jésus, qui ont glissé dans la mort, le montrent avec des yeux mi-clos, regardant fixement devant lui, ainsi qu’avec une bouche ouverte par la douleur. C’est ici que le calvaire du Christ s’achève brutalement, dans son intense humanité, mais avec une minceur maniériste.
La figure est comparable au Corpus Christi du Getty Center (n° d’inv. 2019.94), acquis en 2018 chez Sotheby’s pour 1 138 000 livres. Des similitudes particulières avec ce Christ de 34 cm de haut se retrouvent dans le port de la tête, le modelé du corps et le pagne noué dans le même style. Les veines croisées en X, presque hyperréalistes, sur les cuisses sont un autre indice important. Dans une attitude tendue similaire et avec une mimique chargée d’émotion, le corpus invite à la dévotion privée à laquelle cette œuvre était très probablement destinée. Il s’agit donc d’une autre œuvre importante dans l’œuvre du sculpteur et de la deuxième version de petit format du motif qui nous soit parvenue, la figure présentée ici étant même plus petite de quelques centimètres, ce qui met particulièrement en valeur l’exécution expressive du sculpteur.