Jean François de Troy compte parmi les peintres français les plus polyvalents et les plus importants du début du XVIIIe siècle. Fils du célèbre portraitiste François de Troy, il reçut sa première formation dans l’atelier de son père, avant qu’un long séjour en Italie (1699-1706) ne marque profondément son parcours. En 1708, il fut admis à l’Académie royale, puis nommé directeur de l’Académie de France à Rome en 1738, où il exerça ses fonctions jusqu’à sa mort. De Troy était apprécié tant pour ses portraits que pour ses tableaux d’histoire, ses scènes mythologiques et religieuses, ainsi que pour ses élégantes scènes de genre. Sa peinture allie la richesse décorative et la vivacité des couleurs d’un Paolo Veronese à la sensualité dynamique d’un Peter Paul Rubens. Ses contemporains le considéraient comme l’un des plus grands peintres de France, dont l’œuvre a contribué de manière significative au développement de la peinture française au XVIIIe siècle.
Le thème des Muses trouve son origine dans la mythologie antique : filles de Zeus et de Mnémosyne, elles incarnent les arts et les sciences. Dans l’art européen des XVIIe et XVIIIe siècles, elles apparaissent fréquemment dans des représentations allégoriques alliant une dimension à la fois décorative et intellectuelle. Alors que la muse de la poésie amoureuse – Érato –, la muse de la poésie chorale et de la danse – Terpsichore – ainsi que la muse du chant – Polyhymnie – sont souvent représentées avec des instruments de musique, la muse de l’historiographie – Clio – et la muse de la poésie épique – Calliope – sont souvent accompagnées d’attributs de la création intellectuelle, tels qu’un stylet et un manuscrit. De telles combinaisons renvoient à l’interaction harmonieuse entre la musique et la poésie, deux arts étroitement liés.
Le tableau présenté ici représente deux figures féminines se faisant face, apparemment en train de communiquer, devant un paysage céleste mouvementé et nuageux. Dans la partie droite du tableau apparaît la muse de la musique, sans doute Euterpe, à demi dénudée, simplement recouverte d’une robe blanche tombant légèrement sur ses épaules. Des fleurs sont entrelacées dans sa chevelure artistement tressée, parmi lesquelles une délicate rose de couleur rose pâle. Dans sa main droite, elle tient une partition enroulée, tandis que de la gauche, elle tient une lyre ; à côté, on distingue un violon. Les sourcils haussés, les yeux ouverts et la bouche légèrement entrouverte, elle se tourne de trois quarts vers sa compagne, comme si elles étaient en pleine conversation animée.
La deuxième muse, située dans la partie gauche de l’image, est également représentée de trois quarts et se tourne vers la première. Ses cheveux bruns tressés sont ornés de feuilles de laurier, attribut classique de l’inspiration poétique. Elle dévoile partiellement un sein, tandis qu’un manteau bleu est négligemment posé sur sa robe. De la main gauche, elle effleure les cordes de l’instrument, tandis qu’elle s’appuie sur son coude droit et écrit à l’aide d’un stylet sur une feuille sur laquelle quelques lignes sont déjà visibles.
L’œuvre présentée ici est une variation de grande qualité d’un tableau de de Troy conservé au New Orleans Museum of Art. L’attribution repose également sur des comparaisons stylistiques avec d’autres œuvres avérées de l’artiste, telles que l’Allégorie de la Force et de la Tempérance conservée au Château d’Aulteribe (Sermentizon). On y observe des postures comparables, un traitement similaire des vêtements aux couleurs éclatantes, ainsi qu’un ciel de composition analogue et aux contours adoucis. Les traits du visage des personnages – en particulier ceux de la muse de droite – ainsi que le rendu finement travaillé des teints présentent également des parallèles évidents. La combinaison de deux figures allégoriques correspond en outre à la pratique de l’artiste, qui consistait à créer des paires sur des thèmes à connotation morale ou intellectuelle.
La peinture de De Troy se caractérise par un coup de pinceau élégant et fluide ainsi que par une palette de couleurs riche et harmonieuse à la fois. Ses compositions allient grâce décorative et clarté narrative, et reflètent la transition entre la peinture d’histoire austère du XVIIe siècle et les compositions plus légères et galantes du XVIIIe siècle. Malgré les critiques de plus en plus vives formulées au cours du siècle à l’encontre des représentations allégoriques – notamment par l’abbé Du Bos ou Denis Diderot –, ce genre est resté très prisé en raison de ses qualités représentatives et intellectuelles. Des œuvres telles que celle-ci témoignent de la fascination persistante pour les thèmes allégoriques, qui, sous la main de de Troy, atteignent une élégance et un raffinement artistique particuliers.

Bibliographie : Christophe Leribault, Alastair Laing, Jean-François de Troy, 1679-1752, Paris, Arthéna, 2002.